트럼프의 '아메리카 퍼스트'... 미국 유학생들을 외면하다

트럼프 정부의 이민 정책 강화 여파
미국 고등교육 경쟁력에도 위기감

"그 선배 칼 아츠 붙었는데, 비자가 아직 안나와서 어떻게 될지 모른대."

(PPSS 양진희 인턴기자) 2025년 5월, 평소라면 캠퍼스가 축제 준비로 떠들썩했어야 할 시기. 하지만 정작 학생들 사이에서 가장 많이 오간 화제는 미국 유학과 관련된 ‘비자 취소’였다. 미국의 명문대학에 합격한 친구와 선배들이 하나둘 입국을 연기하면서 분위기는 뒤숭숭해졌고, 누군가는 비자 승인을 기다리며 출국을 미뤘다던지 누군가는 아예 유학 계획을 접었다는 이야기가 심심치 않게 들려왔다. 

미국의 비영리단체인 국제교육원(IIE·Institute of International Education)이 미국 대학 825곳을 대상으로 조사해 지난 17일(현지시간) 발표한 보고서에 따르면, 2025~2026학년도 가을학기에 미국 대학에 새로 등록한 외국인 유학생 수는 전년 대비 17% 감소했다. 이는 단순한 수치 감소를 넘어, 트럼프 행정부 2기 출범 이후 강화된 이민, 비자 정책에 따른 구조적 변화라는 분석이 지배적이다.

‘아메리카 퍼스트(America First)’는 도널드 트럼프 대통령이 내건 대표적인 정치 구호다. 미국의 이익을 최우선으로 내세우며, 이민 제한, 보호무역, 자국민 우선 채용 정책 등이 추진됐다.

이중 외국인 유학생 역시 예외가 아니었다. 이들의 입국 심사와 체류 요건은 이전보다 훨씬 까다로워졌고, 유학이라는 여정은 점점 좁은 문이 되어가고 있다.

실제로 지난 5월, 미국 국무부는 학생 비자 신청자의 SNS 계정 정보를 확인하는 절차를 강화했고, 일부 지역에서는 인터뷰 일정이 일시 중단되기도 했다. 이로 인해 하버드대학교 외국인 학생 등록이 일시 중단됐다가 법원의 제동으로 철회되는 사례도 있었다.

이와 같은 상황은 통계로도 확인된다. 국제교육원이 실시한 조사에서 응답 대학 중 57%가 "신규 유학생 수가 줄었다"고 답했으며, 이 중 96%는 그 주된 원인으로 '비자 취득에 대한 불안감'을 지목했다.

특히 졸업 후 미국에서 일하려는 유학생들이 주로 사용하는 취업 비자 H-1B에 대한 불확실성은 더욱 크다. 트럼프 정부는 이 비자의 심사 기준을 대폭 강화하고, 발급 규모도 제한했다. 국적과 관계없이 비자 취득 여부 자체가 불확실해졌고, 그로 인해 유학생들에게 미국 유학은 더 이상 '졸업 후 경력으로 이어지는 명확한 경로'가 아닌, 불확실성과 긴장의 연속이 됐다.

유학을 준비하던 이들은 대부분 학교 안에서도 손꼽히는 재원들이었다. 그들은 단순히 학위 취득만을 목표로 하지 않았다. 미국이라는 더 넓은 무대에서 학문과 기술을 익히고, 장차는 국내 교육이나 연구 환경에 기여하겠다는 포부도 있었다.

뉴욕대학교 졸업식에서는 “이곳에서는 무엇이든 할 수 있어요”라는 가사를 수천 명이 함께 떼창한다. 이 장면은 SNS를 타고 세계 곳곳에 퍼져나가며 ‘기회의 땅’이라는 미국의 상징성을 더욱 견고히 했다. 그러나 지금 그 상징은 균열을 겪고 있다. 비자가 막히고, 입학은 취소되며, 졸업 후 경로는 불확실해진 이 상황은 미국 고등교육의 경쟁력 자체를 위협하고 있다

하지만 미국 대학의 개방성과 이동성이 막힐 경우, 그 여파는 단순한 유학생 수 감소로 끝나지 않는다. 미국 고등교육의 경쟁력이 약화될 수 있다는 우려가 곳곳에서 제기되고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 “미국 대학들의 유학생 기반이 빠르게 위축될 수 있다”고 경고했다. 트럼프 전 대통령은 최근 폭스뉴스 인터뷰에서 “유학생을 절반으로 줄인다면 대학 절반이 문을 닫을 것”이라며 유화적인 태도를 보였지만, 공화당 내 강경파는 여전히 “H-1B 확대와 유학생 수용은 미국 우선주의에 어긋난다”는 입장을 고수하고 있다.

정치 구호로 시작된 ‘아메리카 퍼스트’는 이제 미국 고등교육의 기반을 흔들고 있다. 유학생 감소는 대학 재정과 연구 인력 확보에 영향을 주고 있으며, 학문적 다양성과 국제성을 중시해온 미국 대학 운영 전반에도 변화를 촉발하고 있다.

사진=칼아츠 공식 홈페이지, 연합뉴스